A MÁV Szimfonikus Zenekart 1945-ben, a második világháború végnapjaiban alapította Varga László, a MÁV Magyar Államvasutak Zrt. akkori elnök-vezérigazgatója azzal a céllal, hogy a vasút kultúrát is szállítson. Meggyőződése volt ugyanis, hogy a békekötés után nemcsak építőanyagra és élelmiszerre lesz szükség, hanem a háború okozta lelki sebek orvoslására is. Úgy vélte, egy országjáró zenekar sokat tehet ezért – ötlete nyomán speciális vasúti kocsikban hálófülkéket alakítottak ki zenészek számára, egy másik vagonban pedig a hangszereket helyezték el. Az évforduló napja május elsejére esik; ekkor szólalt meg először a vasutas fúvós zenekarokra épülő formáció a MÁV zenekaraként. Az ezt követő hónapokban Szőke Tibor, az első vezető karmester valódi szimfonikus társulatot formált a javarészt amatőr zenészekből, egyre több magasan képzett muzsikust kötve a társulathoz.
A zenekar idővel az ország egyik legismertebb művészegyüttesévé vált, amelynek nemzedékek köszönhetik első komolyzenei élményüket. A Gördülő opera elnevezésű, országjáró hangversenysorozat ugyanis évtizedeken át a vidéki nagyvárosok kulturális programjainak meghatározó eleme volt. A dalszínház legnevesebb énekeseit felléptető programsorozat 1947-ben, Sárospatakon debütált az Aidával, és egészen a hetvenes évek végéig járta a vidéket.
A MÁV Szimfonikusokat ma az ország élvonalbeli hivatásos zenekarainak sorában tartják számon. Repertoárja a barokk zenétől a modern, kortárs művekig terjed. Koncertjeit évente több mint 50 ezren látogatják, de a rendszeres rádió- és televízióadásokon keresztül a hallgatók száma ennél jóval több.
A zenekar 1947-től szervezi bérleti előadásait Budapest világszerte ismert koncerttermében, a Liszt Ferenc Zeneművészeti Egyetemen – vagyis a Zeneakadémián. Az épület felújításával járó négyévnyi szünet után az Erdélyi Miklós-illetve a Lukács Miklós-bérlet 6-6 koncertjével tért ide vissza. 2005 tavaszi megnyitása óta a Müpa Bartók Béla Nemzeti Hangversenytermében rendezi meg a zenekar reprezentatív koncertsorozatát, a Szőke Tibor-mesterbérletet. Kamarazenekari hangversenybérletét a Festetics Palota Tükörtermében (Festetics-bérlet), míg az Unokák és nagyszülők hangversenyei című, a 8-14 éves korosztálynak szóló ifjúsági bérletsorozatát a 2022/23-as évadtól a Kristály Színtérben, illetve az Eötvös 10-ben tartja.
A hangversenylátogatók következő nemzedékének zenei nevelése a MÁV Szimfonikusok küldetésének egyik prioritása. A kisbabával érkező családokat Búgócsiga elnevezésű koncertekkel várja, illetve hangszerbemutató foglalkozásokat szervez az óvodások, illetve kisiskolások számára Zene-Tér-Kép címmel. Ide sorolható még a már említett Unokák és Nagyszülők hangversenysorozat is. Ez évadonként összesen 45-50 ifjúsági koncertet jelent.
Saját szervezésű bérleti előadásain túl a zenekar átlagosan 100-120 hangversenyt ad évente itthon és külföldön, valamint rendszeres közreműködője a Budapesti Tavaszi Fesztiválnak, a miskolci Opera Fesztiválnak, a Budapesti Fesztiválzenekar és a Müpa által jegyzett zenei maratonoknak, valamint a Filharmónia koncertjeinek Budapesten és a vidéki városokban.
A zenekar lemezfelvételei a világ minden pontján elérhetőek, a legismertebb lemezcégek gondozásában (HUNGAROTON, NAXOS, SONY, TOCCATA CLASSICS). Egy 2013-as kiadvány az Egyesült Államok legnagyobb presztízsű zenei magazinjának (American Record Guide) díját is elnyerte.
A MÁV Szimfonikusok vezető karmesterei voltak: Szőke Tibor, a zenekar alapítója, majd Lukács Miklós, Pécsi István, Oberfrank Géza, Nagy Ferenc, Mark Gorenstein, Gál Tamás, Kollár Imre, Takács-Nagy Gábor és Csaba Péter, utóbbi két karmester jelenleg is állandó vendégkarmesterei a MÁV Szimfonikusoknak. A 2019/2021-es évadokban Daniel Boico a Zenekar vezető karmestere és művészeti vezetője. 2021. júliusától Farkas Róbert a MÁV Szimfonikusok vezető karmestere.
Több mint hét évtizedes működése során a zenekar számos világsztárral dolgozott együtt hazai és külföldi hangversenyeken. Luciano Pavarotti, Placido Domingo, Kiri Te Kanawa, Roberto Alagna, Ruggiero Ricci, Dudu Fischer, Lucia Aliberti, Lazar Bermann, Jeanne-Marie Darré, Gertler Endre, Tsuyoshi Tsutsumi, David Geringas, Jevgeni Buskov, Ramzi Yassa, Starker János, Cziffra György, Ránki Dezső, Ruha István, Onczay Csaba, Jandó Jenő, Miklósa Erika, Rost Andrea, Vásáry Tamás, Kocsis Zoltán, Perényi Miklós, Baráti Kristóf, Bogányi Gergely, Alexander Markov, Frankl Péter, Menahem Pressler, Helen Donath, Maxim Vengerov – még hosszan lehetne folytatni a sort.
Számtalan nemzetközi rangú karmester vezényelte már a MÁV Szimfonikusokat, csak néhány név a kitűnő művészek közül: Kurt Masur, Ferencsik János, Kodály Zoltán, Rózsa Miklós, Lamberto Gardelli, Franco Ferrara, Uri Mayer, Nikolai Anosov, Roberto Benzi, Angelo Ephrikian, Franz Konwitschy, Ottmar Suitner, Arwid Janszonsz, Vladimír Válek, Hans Swarowsky, Carlo Zecchi, Herbert Blomstedt, Moshe Atzmon, Jurij Szimonov, Irwin Hoffman, James Levine, Fürst János, Carlo Ponti Jr., Jesús López Coboz, Charles Dutoit.
A zenekar magas művészi tudását számos külföldi vendégszereplése során is elismerték. Európa szinte minden országában koncertezett már a legnevesebb koncerttermekben, emellett Brazíliában, Peruban, Chilében, Argentínában és Kolumbiában, valamint Libanonban, Japánban, Kínában, Hongkongban, Dél-Koreában és Ománban aratott sikereket az elmúlt évek során. Visszatérő vendége a nagy presztízsű bécsi Musikverein koncertteremnek.
Az 1988-as Assisi Fesztivál keretében adott hangversenyt a zenekar Castelgandolfóban, a pápa nyári rezidenciáján II. János Pál pápa tiszteletére. A MÁV Szimfonikusok a magyar zenekarok közül egyedüliként vehettek részt a legendás Három Tenor produkcióban. 1999-ben Japánban, a Tokyo Dome-ban 32 ezer néző előtt hangversenyeztek José Carreras, Placido Domingo és Luciano Pavarotti partnereként; az est karmestere James Levine volt. A gálakoncertet követően a három tenor szólóestjein is vendégszerepeltek a MÁV Szimfonikusok világszerte. A zenekar állandó szereplője volt Pavarotti európai búcsúkoncert-sorozatának; két év alatt csaknem tíz alkalommal lépett színpadra a felejthetetlen énekművésszel.
A zenekar hagyományokban gazdag művészi munkásságának elismeréseképpen 2011-ben az egyik legjelentősebb zenei elismerésben részesült, megkapta a Bartók Béla-Pásztory Ditta Díjat. Kétszer kapta meg a Széchenyi emlékérmet, 2013-ban pedig szakmai munkássága, kiemelkedő közösségi és közéleti tevékenysége elismeréseként az MSZOSZ díját vehette át. 2013 augusztusában az államfő a Magyar Érdemrend Lovagkeresztjét adományozta Lendvai György, a zenekar ügyvezető igazgatója számára „Magyarország egyik vezető szereppel bíró, közel hetvenéves kultúramegőrző és kultúrateremtő múlttal rendelkező együttese sikeres irányításáért, az ifjúság zenei nevelésének előtérbe helyezéséért”. 2019-ben a MÁV Szimfonikus Zenekar Artisjus-díjban részesült a kortárs magyar darabok minél szélesebb közönséghez való eljuttatásáért.
2013 júliusában a MÁV Szimfonikus Zenekar rögzítette felvételre a Himnusz eredeti, Erkel-féle változatát a Nemzetközi Olimpiai Bizottság megbízásából. Az olimpiai játékokon innentől kezdve ez a változat hangzik majd el a magyar bajnokok dobogóra lépésekor.
A zenekar régóta szoros barátságot ápol Kobayashi Ken-Ichiro-val, aki 1974 tavaszán nyerte meg a Magyar Televízió első Nemzetközi Karmesterversenyét. A MÁV Szimfonikusok volt az első zenekar, amelyet hazáján kívül vezényelt, ezzel indult nemzetközi karrierje. A Mestert a mai napig különleges viszony fűzi a zenekarhoz. Több tucat koncertet dirigált különböző sorozataikban; Japánban is több alkalommal vezényelte a MÁV Szimfonikusokat, öregbítve ezzel hazánk és az alapító hírnevét. A zenekar legbecsesebb kincsei között őrzi Kobayashi barátságát. A kölcsönös megbecsülés jeléül a 2014-15-ös évadtól kezdve mint tiszteletbeli vendégkarmestert üdvözli a pulpituson.
